赵能率队离开后，东溪村的气氛并未放松，反而因官府暧昧不明的态度而增添了几分阴霾。所有人都明白，依靠官府剿匪平乱无异于痴人说梦，真正的危机，依然要靠自己手中的刀枪和身边的兄弟来面对。
接下来的日子，东溪村进入了高速运转的状态。
防御工事日夜加固，村寨围墙加高加厚，内外增设暗堡、陷坑、拒马。东平湖各条水道入口，或明或暗布置了水下暗桩、铁索、渔网，以及张顺、阮氏兄弟精心改造的“水底雷”（以陶罐封装火药、铁砂，用防水油布包裹，以引线或水压触发）。几条易登陆的滩涂，不仅埋设了竹签陷坑，还由花荣指导，布置了交叉火力覆盖的弓箭阵地。
庄客的操练更加严苛。孙立、林冲、鲁智深轮番上阵，传授枪棒搏杀之术，尤其注重小队配合与阵型演练。花荣的箭术指导也扩大范围，挑选有资质的年轻人重点培养。张顺的水鬼队则日夜泡在冰冷的湖水中，熟悉每一处暗礁、浅滩、水道，演练水下搏杀、凿船、布雷。
吴用坐镇中枢，情报如雪片般汇集。戴宗和时迁成了最忙碌的人，他们凭借超凡的脚程和隐匿功夫，频繁往来于山东各地，按照柴进提供的名单和线索，联络潜在的盟友。
首先传来回音的，是登州方面。
登州兵马提辖“病尉迟”孙立，本就是东溪村孙立的兄长（此世设定为兄弟，增强联系）。戴宗携孙立亲笔信与柴进信物前往，很快得到回应。孙立虽为朝廷军官，但为人正直，对弟弟孙立投奔东溪村之举并无苛责，反而对宋江等人的作为多有赞许。他回信表示，碍于官身，无法公然相助，但可暗中提供一些便利，如传递消息、提供部分军械（以“损耗”名义），并在必要时，可为东溪村人员提供登州境内的短暂庇护。其妻顾大嫂（此世或为江湖女侠，擅使双刀）更是豪爽，表示若东溪村有难，她可带一批登州绿林好友前来助拳。
莱州“出林龙”邹渊、“独角龙”邹润叔侄，本是占据山林的强人，但与曾头市素有旧怨（曾因争夺过路商旅供奉发生冲突）。收到柴进书信和吴用的密信后，邹氏叔侄颇为意动。他们派心腹回信，表示愿意与东溪村结盟，互为声援。若曾头市或徐宁来犯东溪村，他们可在莱州方向袭扰曾头市后方，或派小股精锐走海路（莱州靠海）入东平湖相助。同时，他们也希望东溪村能在山东绿林中为他们正名，并分享部分来自柴进或河北的消息渠道。
青州方面，情况则复杂一些。“霹雳火”秦明，原为青州指挥司统制，性情暴烈，武艺高强。因其徒弟黄信与宋江、花荣旧事（此世或改编为某种关联），秦明对宋江观感复杂。戴宗冒险接触，秦明并未直接表态，只回了一句：“江湖事，江湖了。若尔等真能成事，站稳脚跟，秦某或许登门讨杯酒喝。”态度模糊，但至少没有敌意。其徒弟“镇三山”黄信，态度则稍微积极些，暗示若师傅不反对，他或可暗中提供些青州官面上的消息。
除了柴进名单上的人物，东溪村的名声也开始在山东底层江湖和百姓中流传。“宋公明黑风岭大破妖道”、“东溪村血战退三敌”的事迹被编成话本、快板书，在茶楼酒肆、田间地头悄悄传播。不少遭受官府、豪强欺压，或对黑莲教等邪道深恶痛绝的零散好汉、破产农民、逃兵役者，开始慕名前来投奔。虽然良莠不齐，但其中也不乏有些真本事的。吴用和公孙胜负责甄别吸纳，充实外围力量。
这一日，时迁带回了一个重量级的消息。
他满脸风尘，眼中却闪着兴奋的光，一进正厅便压低声音道：“哥哥！天王！有梁山泊的消息了！”
厅中众人精神一振。自梁山泊被朝廷大军盯死，其动向一直成谜，对东溪村来说，这个近在咫尺的庞然大物，始终是最大的变数和潜在机遇（或威胁）。
“快说！”晁盖催促道。
“小弟前日冒险靠近梁山泊外围，在石碣村（阮氏兄弟故乡）附近，遇到了一个熟人——梁山泊旧部，‘浪子’燕青！”时迁道。
燕青！卢俊义的心腹家仆，机变灵巧，多才多艺，武艺也颇为不俗。
“他怎会在石碣村？卢员外呢？”林冲急问。他与卢俊义虽无深交，但彼此闻名，同属被朝廷迫害的豪杰，颇有惺惺相惜之意。
“燕青是秘密出来的。”时迁道，“卢员外被奸人陷害，如今仍困在大名府牢中，燕青一直在外奔走，设法营救。他此次来山东，一是寻找旧日梁山兄弟商议对策，二是……听闻了哥哥在东溪村的事迹，想来看看虚实。”
“看看虚实？”宋江若有所思，“他可曾说了什么？”
“燕青很谨慎，只与小弟略谈了几句。”时迁回忆道，“他言道，梁山泊虽散，但人心未散。许多旧部散落山东河北，暗中仍有联络。卢员外蒙冤，众兄弟皆感愤慨，但群龙无首，加之外有朝廷大军监视，内有……嗯，他似乎提了句，梁山泊内部如今也有些纷争，好像跟原来的一些头领去向有关，语焉不详。但他透露，若东溪村真能立住旗号，抗暴安民，对抗邪道，或许……能吸引一些梁山旧部来投，甚至，将来或可共图大事，救出卢员外。”
这消息非同小可！梁山泊纵然暂时沉寂，但其底蕴和潜在影响力，绝非东溪村目前可比。若能得其旧部认可甚至归附，东溪村的实力和声望将发生质的飞跃！
“燕青现在何处？”宋江问。
“他说在石碣村盘桓两日，便会离开，继续为卢员外奔走。临别前，他留了一个隐秘的联络方式，说若哥哥有意，可在半月内，派人到郓城东门外‘十里坡’土地庙，以特定暗号联系。”时迁道。
半月内……时间紧迫。
“此事重大。”吴用沉吟道，“燕青代表的是卢俊义乃至部分梁山旧部的态度。若能取得他们的支持，不仅可大大增强我方实力，更能在道义上获得‘梁山正统’的某种认可，对招揽山东豪杰意义非凡。但卢员外身陷大名府，营救难度极大，此事须从长计议。眼下当务之急，是借燕青之口，向梁山旧部表明我东溪村的立场和诚意。”
宋江点头：“先生所言极是。需派一能言善辩、且身份足够之人，前往联络燕青，表达我等对卢员外遭遇的同情，阐明我东溪村聚义抗暴、对抗奸邪之志，并暗示将来或有携手救卢、共图大业之可能。同时，也可探听梁山泊内部更详细的情况。”
众人的目光不约而同地看向了吴用。论智谋口才，自然非他莫属。
吴用也不推辞，羽扇轻摇：“此事关乎重大，吴用愿往。只是，需一武艺高强、机警过人的兄弟陪同，以防不测。”
“我陪学究先生走一趟！”林冲主动请缨。他与梁山泊旧部多少有些香火情，且枪法超群，足以护得吴用周全。
“好！有林教头同往，万无一失。”宋江拍板，“事不宜迟，两位兄弟准备一下，明日一早便出发。务必谨慎，安全为上。”
吴用和林冲领命。
就在这时，厅外又有庄客来报：“启禀天王、宋头领！村外来了三个人，自称是沧州柴大官人派来的信使，有要事求见！”
柴进又派人来了？众人对视一眼，晁盖忙道：“快请！”
不多时，三名风尘仆仆的汉子被引了进来。为首一人，年约四旬，面容精悍，目光沉稳，见到晁盖、宋江，抱拳施礼：“小人乃柴大官人府上护院头领，‘鬼脸儿’杜兴，奉大官人之命，特来拜见晁天王、宋公明哥哥，并呈上书信与薄礼。”
杜兴？宋江记得这也是水浒中的人物，是李应的忠实仆从，看来此世被安排在了柴进府上。
“杜兴兄弟一路辛苦！”宋江与晁盖还礼，接过书信。
信是柴进亲笔，内容却比上一封更加紧急和具体。
柴进在信中写道，他通过特殊渠道得到密报，黑莲教“幽泉尊者”已亲自南下，坐镇山东，统筹对付东溪村之事。同时，幽冥道也派出了以“阴骨道人”师弟“血骨道人”为首的一批好手，潜入山东，与黑莲教汇合。两教联手，实力暴涨，恐不日即将对东溪村发动雷霆一击。
此外，曾头市曾弄已说动东昌府兵马都监“大刀”闻达，以“清剿湖匪”为名，调集了五百马步军，驻扎在东平湖北岸，虎视眈眈。滹沱河徐宁也集结了近三百悍匪，船只齐备，随时可能顺流南下。
形势岌岌可危！敌人这次是动真格的了，不仅邪道高手尽出，还裹挟了部分官兵，势要将东溪村一举铲除！
柴进在信中提出了他的建议：
1 东溪村应立即进入最高战备状态，并做好必要时化整为零、分散突围的准备。
2 他已在沧州准备好接应，可安排东溪村核心人员及家眷秘密转移。路线和接应方式，由杜兴口述。
3 他正在加紧联络河北、山东的友好势力，尝试施加压力或进行斡旋，但需要时间，且效果难料。
4 他最后提到，若东溪村决定死守，或可有“置之死地而后生”之策——派人携带他的亲笔信和信物，冒险前往济州府，求见一位隐居的致仕老臣。此人曾受柴家恩惠，且对黑莲教等邪道深恶痛绝，在朝廷和山东官场仍有不小影响力，或能说动更高层面，暂时按住官兵，为东溪村争取喘息之机。但此策风险极大，且那位老臣态度不明。
随信而来的“薄礼”，是十副精良的铁甲，五十把硬弓，两千支箭，以及一批治疗内伤、解毒的珍贵药材。显然是柴进知道东溪村武备消耗巨大，特意支援。
看完信，厅内一片寂静，气氛凝重得仿佛要滴出水来。敌人来势之凶猛，远超预期。黑莲教尊者亲至，幽冥道增援，官兵助阵，悍匪压境……东溪村仿佛怒海中的一叶孤舟，随时可能被惊涛骇浪吞没。
晁盖拳头紧握，骨节发白，怒目圆睁：“好贼子！这是要赶尽杀绝啊！我晁盖便是拼了这条命，也要崩掉他们几颗牙！”
林冲、鲁智深等人也是满面怒容，战意高昂。
宋江深吸一口气，强迫自己冷静下来。越是危急时刻，越不能乱。他将信递给吴用等人传阅，自己则看向杜兴：“杜兴兄弟，柴大官人高义，宋江与东溪村上下，感激不尽。不知大官人所言秘密转移路线与接应方式……”
杜兴上前一步，压低声音，将柴进安排的详细撤退路线、沿途接应点、联络暗号一一说明。这条路线颇为曲折，需要穿越多处荒僻地带和水路，但若能成功，确可直达沧州柴府势力范围。
听完杜兴的叙述，宋江沉默片刻，缓缓道：“大官人思虑周详，为我等安排退路，实乃再生之德。然则……”他目光扫过厅中一张张或坚毅、或愤怒、或忧虑的脸，“东溪村乃我等兄弟心血所聚，数百庄客家眷托付于此。未战先思退，固然是稳妥之策，但若就此放弃，仓皇北逃，不仅寒了追随者的心，更会让天下豪杰耻笑，让奸邪之辈更加猖狂！”
他声音渐高：“黑莲教、幽冥道，祸国殃民；曾头市、徐宁，为虎作伥；官府昏聩，助纣为虐！我东溪村高举义旗，聚义抗暴，上顺天意，下应民心，岂能不战而溃？！”
“哥哥说得对！”鲁智深吼道，“脑袋掉了碗大个疤！洒家宁愿战死，也不做那夹尾巴逃的狗！”
“愿随哥哥死战！”林冲、花荣、孙立、刘唐等人纷纷抱拳，眼中尽是决绝。
吴用合上信，沉声道：“哥哥豪气，令人敬佩。然则敌我悬殊，硬拼恐非上策。柴大官人所言‘置之死地而后生’之策，或可一试。若能说动那位致仕老臣，暂缓官兵压力，我们便可集中力量，对付邪道与悍匪。邪道虽强，但其术法并非无解，悍匪虽凶，却乏纪律。依托水泊地利，凭寨坚守，并非没有一线生机。”
公孙胜也道：“贫道与焦木师弟，近日炼制了一批‘破邪雷’与‘清心符’，或可对付邪道法术。若能将敌人引入预设战场，借助地利阵法，未必不能重创其精锐。”
宋江看向晁盖：“兄长，你的意思？”
晁盖虎目圆睁，猛地一拍桌子：“干他娘的！老子受够了这窝囊气！东溪村是我们的家，谁来抢，就跟谁拼命！柴大官人的好意我们心领，退路也留着，但这一仗，必须打！而且要打出我东溪村的威风！让那些魑魅魍魉知道，山东的好汉，不是好惹的！”
“好！”宋江斩钉截铁，“那便战！吴先生，林教头，联络燕青之事照常进行，若能得梁山旧部些许助力，哪怕只是声援，亦是好事。杜兴兄弟，劳烦你回复柴大官人，就说东溪村上下，感谢大官人厚恩，但家园在此，义旗在此，不敢或忘。若事有不谐，再依大官人安排行事。另外，请大官人务必设法，联络那位致仕老臣，陈说利害，我等亦会派人携带重礼与陈情书，冒险前往济州一试！”
“至于眼前……”宋江走到地图前，手指重重按在东平湖上，“兵来将挡，水来土掩！传令下去，东溪村，全面备战！我们要在这东平湖上，给那些来犯之敌，一个永生难忘的教训！”
命令下达，整个东溪村如同上紧了发条的机器，以前所未有的效率运转起来。悲壮而决绝的气氛弥漫，但无人退缩。家眷们被安排进入最坚固的内堡，老弱妇孺也开始接受简单的自卫训练。粮食物资集中管理，兵甲器械分发到每一个能战之人手中。
吴用和林冲稍作准备，便带着几名精干弟兄，悄然离开东溪村，前往郓城东门外“十里坡”，去会那“浪子”燕青。
杜兴则带着宋江、晁盖言辞恳切的回信和一批东溪村特产（亦是表明决心），连夜返回沧州复命。
一场决定东溪村生死存亡，乃至影响山东未来格局的大战，已如箭在弦上，一触即发。
而此刻，山东各地的目光，都聚焦在了这片水泊环绕的村庄。许多收到柴进书信或风闻东溪村事迹的豪杰，也在暗中观望，或调派人手，或传递消息。
邹渊、邹润叔侄，加紧了在莱州边境的活动，牵制曾头市部分兵力。
登州孙立，以“剿匪演练”为名，将部分亲信兵马调往了靠近东平湖的方向。
青州秦明，虽未表态，但其徒弟黄信，却以“巡查”为名，带着一小队骑兵，出现在了东平湖南岸的官道上，离东溪村不到百里。
更远处的沧州，柴进府中，信使往来频繁，沉重的礼物和密信，被送往那位隐居济州的老臣府邸。
石碣村附近的渔船上，“浪子”燕青听完吴用的陈述和林冲的补充，陷入了长久的沉思。他手中的鱼竿轻轻颤动，却无心提线。
山东的江湖，如同被投入巨石的湖面，涟漪正层层扩散，最终将汇聚成滔天巨浪。而东溪村，正是这巨浪即将拍击的中心。
是粉身碎骨，还是砥柱中流？答案，即将在血与火中揭晓。